褐马鸡还是一个古老的类群。在四川万县盐井沟曾发现更新世（距今约二百万年）的股骨化石，在北京周口店也发现更新世的马鸡化石，它们被认为分别与蓝马鸡和褐马鸡有较接近的亲缘关系。从这些化石资料推测，马鸡的分布要比如今分布范围广，很可能在古远的年代时，呈连续分布，由于地理环境的变迁，物种的进化和变异，形成现在的状况。
历史上褐马鸡曾在中国广泛分布，范围可能包括华北、东北、西北，甚至长江以南，而主要分布于华北的广大地区，分布区大而连续，与当时的人类生活有诸多联系，是人类周围环境的一个组成部分。由于历史的变迁，使褐马鸡成为濒危动物的原因很多，但最主要的是过度猎捕、栖息地的破坏和人类经济生活的影响。
褐马鸡头顶羽毛呈绒状，黑褐色，颈亦为黑褐色，枕后有一不甚明显的白色狭带，额基白色而具黑端，鼻孔后缘、耳羽白色。耳羽成束状，并向后延长和突出于头颈之上，形状像一对角；头侧裸出，赤红色，满布以细小的疣状突；上背、两肩棕褐色，并具光彩，羽端分散呈发状；下背、腰、尾上覆羽和尾羽银白色，尾羽末端黑而具金属紫蓝色光泽。最外侧两对尾羽羽片完整而不分散，向内的7对外翈羽支均分散如发，形长而稍曲，内翈和羽端仍完整不分散；中央两对内外翈羽支几完全分散如发，仅羽端有一小块完整，状如匙状。此2对中央尾羽高翘于其他尾羽之上，其羽支和羽端均下垂，状如马尾，覆盖在整个尾上。两翅表面棕褐色，飞羽稍淡，且具浓棕褐色羽干纹。颏、喉白色，前颈浓棕褐色，往后逐渐转淡，至尾下覆羽为棕灰色。
虹膜橙黄色至红褐色，嘴粉红色，脚、趾珊瑚红色，爪角色。雄鸟跗蹠具距。
翅短，不善飞行，只能从山上向下滑翔式地飞行，两腿粗壮，善于奔跑。全身羽毛深褐色，头顶长着黑色的绒毛。嘴巴粉红，脸部鲜红，眼睛后面有一白色颈圈，两簇雪白的绒毛突出于脑后，像对白犄角，尾巴蓬松上翘，很像马尾，泛着紫蓝色光亮；喙短而尖。因而有得名“角鸡”。
陕西韩城褐马鸡国家级自然保护区，位于陕西省东部，地处关中盆地的东北边缘和陕北黄土高原的南缘。该保护区是黄土高原上唯一保存比较完整的、具有原始性的一片天然林区，总面积公顷，该保护区是中国生物多样性丰富的地区之一，具有较高的生态区位优势，有褐马鸡优越的栖息环境的山地森林景观。韩城褐马鸡国家级自然保护区主要保护对象为褐马鸡种群及其生存环境。经过保护，陕西黄龙山的数量10余年间由最初的余只增至近只，韩城市黄龙山褐马鸡保护区也因此于年晋升为国家级保护区。褐马鸡是国家一级保护动物，属鸡形目雉科鸟类，因通体浓褐色，羽毛披散下垂形似马鬃而得名。褐马鸡是中国特产鸟类、世界珍禽，中国鸟类学会也以褐马鸡为会标，其被誉为“东方宝石”。褐马鸡在中国分布范围小，种群数量少，属濒危物种。
韩城黄龙山保护区的褐马鸡种群是一个独立的区域种群，它的发现使中国褐马鸡的分布范围从黄河以东扩展到黄河以西，面积扩大了数百平方公里。对研究黄土高原的历史起源与气候变迁、动植物区系、森林群落结构及研究褐马鸡的起源、地域分布、种群结构和血缘关系等具有重要的科学研究价值。从褐马鸡在全国的分布来讲，该保护区是中国褐马鸡种群一个全新的天然分布区，使中国马鸡属的分布区域基本连成一片，在马鸡属的学术科研及中国自然保护区分布格局上具有重大的意义。
